अर्जेंटीना के जूलियन अल्वारेज़ और लोटारो मार्टिनेज़ ने अतिरिक्त समय में गोल करके शनिवार को 10 सदस्यीय स्विट्जरलैंड पर 3-1 से नाटकीय क्वार्टर-फाइनल जीत हासिल की और बुधवार को अटलांटा में इंग्लैंड के खिलाफ सेमीफाइनल में एक महत्वपूर्ण मुकाबले के लिए जगह बनाई।

लियोनेल मेस्सी की अर्जेंटीना टीम ने 1962 में ब्राजील के बाद विश्व कप को बरकरार रखने वाली पहली टीम बनने की अपनी उम्मीदों को जीवित रखा, एक ऐसी जीत के साथ जिसने आसमानी नीले और सफेद रंग के समर्थकों के विशाल जनसमूह में अफरा-तफरी मचा दी और स्विट्जरलैंड के शानदार सफर का अंत कर दिया।

स्विस टीम 1954 के बाद पहली बार विश्व कप के क्वार्टर फाइनल में पहुंची थी, लेकिन अभूतपूर्व सेमीफाइनल में पहुंचने से एक मैच चूक गई, जब 72वें मिनट में ब्रील एम्बोलो को डाइविंग के लिए मैदान से बाहर भेज दिया गया, जिससे टीम को बड़ा झटका लगा।

यह रोमांचक मैच - कैनसस सिटी का विश्व कप का आखिरी मैच - पेनल्टी शूटआउट की ओर बढ़ता दिख रहा था, लेकिन तभी रात भर शानदार प्रदर्शन करने वाले अल्वारेज़ ने 112वें मिनट में एक शानदार लॉन्ग-रेंज शॉट लगाया जो सीधे टॉप कॉर्नर में जा लगा, जिसे ग्रेगोर कोबेल पूरी कोशिश करने के बावजूद भी बचा नहीं पाए।

इसके नौ मिनट बाद मार्टिनेज ने मौजूदा चैंपियन टीम के लिए तीसरा गोल दागा, जब उन्होंने थियागो अल्माडा के शॉट के रिबाउंड को calmly गोल में बदल दिया।

“हमें मुश्किलों का सामना करने की आदत है,” अल्माडा ने कहा। “हम चैंपियन रह चुके हैं और अब शीर्ष चार में जगह बनाना बिल्कुल भी आसान नहीं है। हम जीत हासिल करना चाहते हैं और अर्जेंटीना को शीर्ष पर पहुंचाना चाहते हैं।”

अर्जेंटीना ने शुरुआती बढ़त हासिल की

एलेक्सिस मैक एलिस्टर ने 10वें मिनट में अर्जेंटीना को बढ़त दिलाई। मेस्सी के कॉर्नर पर उन्होंने शानदार हेडर लगाया जो कोबेल को पछाड़ते हुए दूर के कोने में जा गिरा। टूर्नामेंट में पहली बार स्विट्जरलैंड पिछड़ रहा था।

लेकिन चोटिल शीर्ष स्कोरर जोहान मंज़ांबी के बिना भी स्विस टीम ने हार मानने से इनकार कर दिया। मंज़ांबी ने तीन गोल और दो असिस्ट किए थे।

पहले हाफ में काफी हद तक कोई खास घटना न होने के बाद, मुकाबला तब जीवंत हो उठा जब स्विट्जरलैंड ने बार-बार एमिलियानो मार्टिनेज का परीक्षण किया, जिससे अर्जेंटीना के गोलकीपर को कई शानदार बचाव करने पड़े और दक्षिण अमेरिकी समर्थकों ने जोर-जोर से जयकार की आवाजें निकालीं।

जैसे-जैसे स्विस टीम ने दबाव बढ़ाना शुरू किया, बराबरी का गोल लगभग तय लग रहा था, और उन्हें 67वें मिनट में इसका इनाम मिला जब डैन न्दोये ने बाएं ओर रिकार्डो रोड्रिगेज के साथ पास का आदान-प्रदान किया और फिर मार्टिनेज के पैरों के बीच से दाहिने पैर से शानदार गोल दाग दिया।

स्विस प्रशंसकों के छोटे से समूह के उग्र होने पर न्दोये ने पास के टेलीविजन कैमरे की ओर गुस्से से देखा।

हालांकि, एम्बोलो को नकली खेल दिखाने के लिए दूसरा पीला कार्ड मिलने पर स्विट्जरलैंड की टीम 10 खिलाड़ियों तक सीमित हो गई। यह गलत पहचान के लिए लंबी वीएआर समीक्षा के बाद हुआ, जिसमें रेफरी ने अर्जेंटीना के लिएंड्रो पारेडेस को चेतावनी देने के अपने शुरुआती फैसले को पलट दिया।

इस कॉल से स्विस कोच मूरत याकिन बेहद नाराज हो गए।

उन्होंने कहा, “मुझे पता है कि (फीफा) अपने रेफरी का बचाव करेगी, लेकिन इस नियम ने आज हमारे खेल को बर्बाद कर दिया, और यह बेहद दुखद है। इस तरह से बाहर होना बहुत तकलीफदेह है। दुर्भाग्य से, हमें इसे स्वीकार करना होगा।”

एम्बोलो रोते हुए मैदान पर गिर पड़े और जब वह मैदान से बाहर निकले तो उनके साथियों ने उन्हें सांत्वना दी।

“इस टीम में गजब का जोश है। एक खिलाड़ी कम होने के बावजूद हमने अपना पूरा जोर लगाया। मुझे हर खिलाड़ी पर बेहद गर्व है,” स्विस कोच मूरत याकिन ने कहा।

स्विट्जरलैंड को पीछे धकेला गया

अर्जेंटीना ने स्विस टीम की बदकिस्मती का जवाब देते हुए उन्हें लंबे समय तक पीछे धकेल दिया। एरोहेड स्टेडियम में मौजूद प्रशंसकों के उत्साहवर्धन से स्टेडियम का माहौल कैनसस सिटी के बजाय ब्यूनस आयर्स जैसा लग रहा था। "वामोस, वामोस!" के नारों के बीच अर्जेंटीना ने जोरदार आक्रमण किया।

39 साल की उम्र में अपना छठा विश्व कप खेल रहे मेस्सी ने स्टॉपेज टाइम में एक जोरदार शॉट लगाकर मैच का नतीजा लगभग तय कर दिया था, लेकिन उनका शॉट पोस्ट से कुछ इंच दूर से निकल गया।

स्विट्जरलैंड ने दबाव की एक के बाद एक लहरों का सामना किया और ऐसा लग रहा था कि वे पेनल्टी शूटआउट के लिए मजबूर कर देंगे, लेकिन अतिरिक्त समय के अंतिम क्षणों में उनका प्रतिरोध अंततः टूट गया।

“हमें काफी संघर्ष करना पड़ा। हम जानते थे कि वे शारीरिक रूप से मजबूत टीम हैं और इसी वजह से हमें काफी परेशानी हुई,” अर्जेंटीना के कोच लियोनेल स्कालोनी ने कहा। “आज किस्मत हमारे साथ थी क्योंकि उनके एक खिलाड़ी को रेड कार्ड दिखाया गया। हम और बेहतर खेल सकते थे, लेकिन सेमीफाइनल में पहुंचना एक बड़ी उपलब्धि है।”

क्षत-विक्षत स्विस प्रशंसक घुटनों के बल बैठ गए और एक-दूसरे को सांत्वना देने लगे, जबकि अर्जेंटीना की सितारों से सजी टीम मैदान पर ही रुकी रही और माहौल का आनंद लेती रही, जब मेस्सी ने अपनी कमीज उतारकर अर्जेंटीना के प्रशंसकों के सामने अपने सिर के ऊपर घुमाई।

बुधवार को होने वाला सेमीफाइनल मैच विश्व कप में पहली बार होगा जब इंग्लैंड का सामना मेस्सी से होगा।

"इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि यह इंग्लैंड है या नॉर्वे (जो शनिवार को अतिरिक्त समय के बाद थॉमस ट्यूशेल की इंग्लैंड टीम से 2-1 से हार गया था)," स्कैलोनी ने कहा। "हमारा सामना एक ऐसी टीम से होने वाला है जो बहुत अच्छा खेलती है और जिसके पास एक बेहतरीन कोच है।"